Die bizarre Geschichte eines mörderischen Terzetts, glanzvoll besetzt mit Michel Piccoli, Romy Schneider und Mascha Gonska. Begleitet wird das Ganze von einem unverkennbaren Soundtrack von Enio Morricone.
Marseille 1931. Die junge Deutsche Philomene Schmidt (Romy Schneider), die als Pflegerin bei einer reichen Greisin angestellt war, hat ihren Job verloren – die alte Frau ist gestorben. Philomene steht auf der Straße. Ihr Liebhaber, Villette, will oder kann sie nicht heiraten, er behauptet, seine Frau sei seit dem 1. Weltkrieg vermisst. Ein anderer Bekannter, Rechtsanwalt George Sarret (Michel Piccoli), kann jedoch helfen: Er zaubert einen – gefälschten – Totenschein von Madame Villette hervor. Nun kann Philomene Villette heiraten. Als Gegenleistung macht Sarret Philomene und ihre Schwester Catherine (Mascha Gonska) zu seinen Geliebten. Villette stirbt bald nach der Hochzeit. George Sarret äußert sein Bedauern, keine Lebensversicherung auf ihn abgeschlossen zu haben. Das war zwar scherzhaft gemeint, aber daraus entsteht eine Idee. Sarret ist fest entschlossen, mit seinen beiden deutschen Mädels Versicherungsbetrug als neues Geschäftsmodell zu betreiben.
Sein nächstes Opfer ist der altersschwache Detreuil. Diesen verkuppelt er mit Catherine. Um eine Versicherung im Namen von Detreuil zu Gunsten seiner jungen Frau abzuschließen, bedient sich Sarret des Kleinkriminellen Chambon, der sich als Detreuil ausgibt. Die Rechnung geht auf, Detreuil stirbt bald, Sarret kassiert die Versicherungssumme. Er teilt den Betrag mit den Schwestern Schmidt, aber Chambon geht leer aus und man muss ihn folglich loswerden. Zum Glück ist Chambon mit der reichen Pfandleiherin Noemie verheiratet. Man trifft sich zu viert in einem Landhaus, Sarret bringt das Ehepaar Chambon um. Gemeinsam mit seinen beiden Geliebten vernichtet er die Leichen in einem Salzsäurebad. Das Vermögen der Eheleute wird durch einen Trick kassiert und so ganz nebenbei kann man noch eine Lebensversicherung durch den Tod eines Schuhmachers mitnehmen.
Das Geschäft blüht und George Sarret beschließt, in die Politik zu gehen. Um einen konkurrierenden Kandidaten für die kommende Wahl auszuschalten, wird er durch Sarret mit kompromittierenden Fotos in eindeutig ehebrecherischen Situationen kaltgestellt. Die Geschäftspraktiken werden nun von Sarret etwas verändert, um nicht aufzufliegen. Es wird eine Lebensversicherung auf Catherine abgeschlossen. Philomene findet ein todkrankes Mädchen namens Magali, das keine Verwandten hat und an Catherines Stelle sterben soll. Catherine verführt das lesbische Mädchen und dieses fasst wieder neuen Lebensmut. Erschrocken über ihre Tat begeht Catherine Selbstmord. Im Trauerzug bei Catherines Beerdigung sagt Sarret zu Philomene: „Die Versicherung hat gezahlt!“. Bald darauf heiraten die beiden.
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